天使が生まれる日 第１０夜

『ジェム』

『ジェム』

両親がボクを呼ぶ声が聞こえる…。

両親にとってのボクは、宝石のように大切な存在だった。


…でも、ボクは…、その名にふさわしい者ではなかった…。


死神にかつての名を呼ばれた途端、記憶は色鮮やかとなって星の子を襲う。

幸せな時間。

過ごしてきた数々の思い出。

それらはまるで走馬灯のように次々と色をなした。

まるで目の前でおきているかのように、懐かしい声が蘇る。


『お父さん、これは…？』

仕事から帰ってきた父に手招きされて外に出ると、少し古びてはいるが自転車が置いてあった。

『ジェム、これはお前のだ、さっそく乗ってみようか』

まだ自転車は高級品で、乗ってる人はお金持ちくらいの時代だった。

生まれつき右の足が少しビッコなボクのために、父は無理して手に入れてくれたのだ。


はじめて乗った自転車は、すぐにボクを夢中にさせた。

漕ぎ出すまでは大変だけど、走り出したら軽やかに風をきった。

景色が流れていく。

いつも抜かれてばかりのボクが、はじめて人を追い越すよ。

それはとても爽快な気分だった。


その日から、ボクは自由を手に入れた。

今まで遠かった学校への道のりも、自転車に乗れば早く行けるようになった。


いつも躓くのを気にしてうつむいていた坂道も、今は広がる街の景色を見ながら降りていける。

まるで翼を持った鳥のように、滑らかに風をきっていく。

世界はキラキラしていて、とても綺麗だった。



でも、それは長くは続かなかった。

授業を終えて学校を出ると、ボクの自転車の周りを年上の子達が囲んでいた。

ボクに気づくと意地悪い笑顔を浮かべた。

その子達の向こうにあるボクの自転車が目に入った。


壊された自転車の姿が。

『誰がこんなことを！』

『知らないよ、見つけたときにはもうこうなってたんだ』

『自転車なんか乗ってるからムカついたんじゃないの？』

ニヤニヤと言葉とは違う顔をする。

ボクはひどく腹が立った。

でもその子達はずっと背が大きく、体は大きくて、ボクは何も言えなかった。

ただ、くやしくてその子達を睨みつけた。

『何だよ、その目は！』

『俺らがやったとでも思ってんのかよ？』

『うあっ』

ひとりの子がボクを押してきて、ボクは簡単に尻餅をついた。

『文句があるならハッキリ言えよ！』

怒鳴り声にボクは身がすくんだ。

何も言えずに目をその子から反らした。

『けっ、この弱虫！ビッコのくせにヘラヘラいい気になって自転車に乗りやがって』

そう舌打ちして言うその子は見覚えがあった。

ここ数日、学校近くでボクが自転車で追い越してる子だった。

ベルを鳴らして追い越していくボクを、とがった目で見つめていたのだ。

『ボクはそんなつもりじゃ…』

自転車を壊したのはその子たちなのに、何も言えない。

やっと口にした声は震えて、すぐに途切れた。

『これ、高かったんじゃないの？』

『新品じゃなくても、結構するよな？お前の父ちゃん、かなり無理して買ったんだな』

『考えたよな、これならビッコのお前も早く走れるもんな』

『母ちゃん、喜んでたろ～？これでビッコで鈍いお前も小回りきくようになったからな』

『ばーか、お前ら、これ直すのに金かかるだろ？』

『おお、そうだ！これは大変だね。お前、これ乗ってけそうか？』

『無理無理～』

アハハハとその子達は愉快に笑う。

ボクはくやしくて涙がこぼれそうだった。

変わり果てた自転車を前に、ボクは黙って見てるだけだった。

それを買ってくれたお父さんの顔を、一緒に喜んでくれていたお母さんの顔を思い出しながら。

『家まで俺らが運んでやろうか？』

『い、いいよ…』

『遠慮するなよ』

『……いいよ』

ボクは立ち上がり自転車のハンドルを持ってやっとの思いで倒れている自転車を起こした。

歪んだタイヤにガタガタ上下に揺れる自転車を押しはじめた。

なぜか年上の子たちも並んでついてくる。

悔しいことに、ゆっくり歩くその子達の方がずっとはやい。

『お前、親に俺たちがやったとかウソ言うなよな』

『…言わないよ』

はやく去ってほしくて、ボクは泣き出しそうな顔に笑みを浮かべる。

『けっ、よくそんな顔でヘラヘラ笑えるよ』

『ああ、俺だったら怒るけどな』

口々に言い合い、そしてようやく遅いボクに飽きたのか、その子達はさっさと去っていった。


文句を言うことも出来なかった。

ましてや怒ることも。


ただ笑うことしか出来なかった自分が情けなかった。



今朝軽やかに走ってきた道が、壊れた自転車を押すボクには果てしなく遠く思えた。

空は夕焼けとなってきていて、いつまでも帰らないボクを、お母さんは心配しているかもしれない。

そしてこの自転車を見て何て思うか。

二人の顔を思い浮かべて、ボクは心がずしりと重くなった。



どうやって話したらいい？

どんな顔で話したらいいの？



お父さんはボクを哀れむような目で見るのだろうか。

お母さんはボクを可哀想と思うのだろうか。


昔から、ボクが足を引きずるたびに、二人の顔はそんな哀しみが浮かんでいた。

ボクは二人を哀しませてばかり。


この足が言うことをきいてくれなくて転ぶたびにボクは、本当はボクは悔しくて泣きたかった。

でも、いつもただ笑って頭を掻いた。

ボクを心配そうに見ているふたりに、これ以上哀しい顔をさせたくなくて。



いつの間にか、ボクは怒ることが出来なくなった。

ただ、笑ってみせることだけ。



でも今日は…どんな顔をしたらいいの？

そう思って見上げるボクの視界に、この街で一番高い建物が映った。

 

天使が生まれる日 第９夜

ザワザワと木々が揺れ、目の前に立つ死神が着ているマントのほつれた裾が風に舞う。

見習い天使は恐ろしさに息をのみながらも、抱きかかえている小さな天使の体をさらに力をこめて抱える。

「渡してもらおう」

冷たく落ち着き払った声が届いて、見習い天使は大きな目をまばたかせて、顔の見えない死神を見つめた。

「こ、この子を？」

「そう。その魂は私がいただいていく」

「こっ、この子は天使になった！」

月を背後に従えて立つ死神が、フードの下で笑ったような気配があった。

「…残念だが…、しくじったようだな。魂狩りのリストに載ったぞ。一度切れた縁をつないだろ？」

さきほどの出来事を思い出し、見習い天使は空に浮かんだままの星の子を仰いだ。

星の子も引き攣った顔で見習い天使を凝視していた。

「…稀に情をかけすぎる奴がいるものだ。リストの魂を狩るのが私の仕事だ。さあ、渡してもらおうか」

「…や、この子は…、この子は渡せない…っ」

「強情はると、お前の魂も狩っちゃうよ？　リストに載っていない魂は、手には入らないけどね」

「ひ…っ」

見習い天使は恐ろしさに身をすくめた。

そして、この死神を呼んだのは、自分がこの小さな天使のためにとした事が原因であることに胸が張り裂けそうであった。

このままでは、この子の魂が狩られてしまう。

どこもかしこも体は痛かったが、翼は傷ついてはいないようだ。

見習い天使はそっと腰を浮かせた。

「逃げれると思うか？この私から」

「にっ、逃げないと、かっ、狩る気なんでしょ？」

フードの下から笑い声が上がった。

「そろいも揃って、天使と言う奴はどうして強情な奴ばかりなのか…。呆れすぎて笑えるな」

ゆらりと鎌を構える。

さらに高いところで鎌は月の光をうけた。

「オデコちゃん！！」

鎌が振り下ろされそうになったその刹那、星の子が流星のごとく光の尾を引きながら死神にぶつかっていった。

まるでそれを見越していたように、死神は鎌の柄で星の子を打ち据え、星の子は大きな音を立てて地面に落ちた。

「ぐはぁ」

「星の子っ！」

だが、星の子はすぐに地面を蹴って死神に向かって飛んできた。

さすがに、死神にとってはこの星の子の素早さは意外であったらしく、柄で星の子の体当たりを防ぐ。

星の子はシールドを張っていて、短い両の手を伸ばした先に青白い光の壁が出来ていた。

「オデコちゃん！今のうちに逃げるんだ！！」

「でも！」

このまま自分だけ逃げられない。

自分も狩ると言ったように、星の子まで狩られてしまうかもしれない。

見習い天使は立ち上がり、目の前で死神と闘う星の子を血の気の引いた顔で見据えた。

「逃げてっ！早くっ！　すぐに後を追うからっ…！」

星の子は歯をくいしばるように、苦しい声を上げた。

「星の子ふぜいが、私を止めれると思っているのか…？」

「オデコちゃん…、はやく逃げて…っ」

星の子の必死な声に、見習い天使は飛び立つべく体を沈めた。

「逃がすかっ！」

大きく鎌の柄を動かされ、星の子は懸命にその動きをシールドで防ぐ。

星明り色のシールドに、死神のフード下の顔が少し照らされて、歪んだ口元が見えた。

「それほどに、任務を成功させたいか？星の子」

「……っ」

「心の弱い星の子がたいしたものだな。多少イラついてきたんで、褒美をやろうか」


「…出でよ、『魂の記録』…！」

死神が両手で鎌を構える、体との間に青白い炎に包まれた半透明な本が現れた。

何も触れずに本は開いて、一ページずつゆっくりとめくれていく。

星の子はシールドを挟んで、鎌の柄の向こうに見える本の表紙を見つめて、目を見開いた。

「あ…っ！？」

「わかったか？これが何か」

死神はクククと不敵に笑う。

反して星の子は真っ青な顔であった。

「これはお前の『魂の記録』だ。お前の今までの生き様が載っているぞ」

「な…！？」

「お前が星の子になる前の記憶。ふふ…、ジェームス、いや…、両親にはジェムと呼ばれていたようだな」

「やっ、やめてーーーっ！！そっ、その名を呼ばないでーーーっ！！」

星の子のまるで泣き声のような叫び声が響きわたった。

 

天使が生まれる日 第８夜

来た時よりもずっと明かりのなくなった家々が広がっていた。

星の子は木の上すれすれを飛んでいく。

「ね、星の子！何でこんなに低く飛ぶの？」

見習い天使は前を行く星の子に批難する声を上げた。

しかも速く飛んでいるため、油断していると飛びでた枝にぶつかりそうで冷や冷やするのだ。

自分だけならともかく、腕の中には小さな天使を抱えている。

先ほどまでもがいて動くものだから抱えているのでさえ大変であった。

今は落ち着いて、静かに指をしゃぶっているみたいで、その様子に見習い天使はホッと安堵の表情となった。

とは言え、気は置けない。

月の光に照らされて、赤い実をたわわに実らせた木が延々と続く。

甘酸っぱい匂いのたちこめる中を、問いかけにも振り返らない星の子の後ろを必死に追っていく。


果樹園の向こうに、ひときわ明るい街明かりが顔をのぞかせはじめた。

来る時に通ったあの大きな街だ。

「あっ！星の子！」

見習い天使の驚いた声に、今度はすぐに星の子は振り返った。

「この子の天使の輪、もとに戻ったよ！」

「あっ、ホントだ！」

「よかった～」

母親から離れたせいなのか、また天使の輪はもとの輝きをとりもどした。

「ね、星の子、少しゆっくり行こうよ」

「駄目」

「えっ！そ、そんなぁ～あ。　私はこの子を抱えてるんだよ。少し多めにみてよ。でなきゃ代わってよ」

「オデコちゃん。その子は君が抱いてなくちゃ駄目なんだ。手を離すとまた魂に戻っちゃう」

「ええっ！？ず、ずっとなの！？」

「魂が、その姿に定着するまで。館に着く頃には離しても大丈夫になってると思うよ」

は～っと見習い天使は気の抜けた声を出した。

とにかく館に着くまで、気の置けない任務のようなのだ。

「それじゃ、行くよ、オデコちゃん」

「待って！　せめて後ろから押してよ」

「ええ～っ！？」

今度は星の子が不満そうな声をあげる。

「ん、もう、仕方ないな～…」

渋々見習い天使の方へ行こうとした時、急に辺りの虫の音が静まった。

「え？な、何？」

そして気温が低くなり、見習い天使は寒気を感じた。

バサッ。

突然近くの木の枝が音を立てて落ちた。

赤い実が何個も地面に転がっていく。

ヒュッ。

風を切る音と同時に白い稲光のようなものが長い線をひいて、見習い天使と星の子の間に光った。

「うあっ！！」

見習い天使は強く頭を打たれて、新しい天使を抱えたまま近くの木に吹っ飛んで、葉音を響かせて地面に落ちた。

「オデコちゃん！！」

ヒュン。

またしても鋭い風切り音と、白い閃光が二人を襲った。

見習い天使の背後の木は、音と同時に二つに分かれて地面に倒れていった。

「うあ…！」

恐怖に怯える見習い天使の目の前に、まるでそびえるように不気味な人影が立っていた。

全身を覆うボロボロな服。

フードに覆われてその顔はまったく見えない。

そして両の手に持たれた柄の先には長く鋭い鎌がついていて、頭よりも高いところで月光に冷たく光っていた。

「し、死神…！」

星の子も凍りついたように、その恐ろしい姿に息をのんだ。
 

天使が生まれる日 第７夜

小さな生まれたての天使からあふれる光の輝きは次第に治まっていった。

長い睫毛を伏せていて、小さい鼻、小さい唇、ふっくらしたほっぺ。

壊れそうなものに思えて、でも反面ギュッと抱きしめてしまいたい思いに、見習い天使はかられた。

「かわいいね～…。すごい小さい…」

「そうだね。こんな小さい天使はオデコちゃんは見たことないもんね」

まるで人の子の赤ちゃんと同じ姿なのだ。

違うのは天使の輪をいただき、背に羽を生やしているくらいなものだ。

二人が見とれている間に、少しずつ小さな天使の浮力が失われてきて、ふわふわと沈んでいく。

見習い天使はあわてて自分の胸元に抱き寄せた。

「うわ～ん、かわいい～。何でこんなにかわいいの～？」

頬を摺り寄せたい衝動にかられながら、興奮しきった様子で星の子を見やって言った。

「ん！？」

途端、ズシリと重みが増した。

見ると小さな天使は一回り大きくなっている。

「えっ！？おお、おっきくなったよ！星の子！」

「オデコちゃん、君だってすぐ大きくなったじゃないか」

「ええっ！？」

「人とは構成が違うんだもん、成長だって違うんだよ」

「へぇ～…」

見習い天使は頭を傾げながら、そんなものなんだと納得することにした。

「あっ、新しい天使のお目覚めだ」

星の子の声に、見習い天使は腕の中の天使を見やる。

まるで宝石のような水色の瞳が煌めいていた。

「綺麗な瞳の色…」

思わず二人は、その大きな瞳に笑みを浮かべて見入った。

「この目の色…、お母さんと同じ色なんだね…」

泣いていたあの女の人も同じ瞳の色をしていた。

魂となっても、その瞳の色は受け継がれるものなのだろうか。

見習い天使は、きっと今もこの屋根の下にある部屋で悲しみに暮れているであろう女の人のことを想った。

「ねぇ…、星の子。私は全然生まれたときのことは覚えてないけど、やっぱり記憶には残らないものなのかな？」

「ボクだって、あんまり小さいころのことって覚えてないよ、オデコちゃん」

「でも…、楽しかったこととか、幸せな気分だけは覚えておけないもの？
　心のどこかに忘れてるだけで、落ちてたりしないかな？」

「どうかな…？」

星の子はさびしそうに笑い、そっとため息をついた。

「…いつも楽しいことだけ思い出すのならね…。すべてのことを覚えていたっていいさ…」

「…星の子…？」

見習い天使の声に、星の子は明るく元気な顔をした。

「さっ、そろそろ行こう、オデコちゃん」

「待って、星の子」

体の向きを変えた星の子の背に向かって、見習い天使は声をかけた。

「…あのね、私、この子に『お母さん』を見せてあげたいの」

「えっ？」

「だって、もう離れ離れになっちゃうんだよ。窓からあの女の人に会わせてあげたいの」

「こんなに小さいんじゃ、見せたって覚えておけないよ？」

「それでも…、心のどこかにその思い出が残るかもしれない…！」

星の子はしばし考え込んだ。

タイムリミットの夜明けまで、まだまだ時間はある。

ほんの少しくらいの寄り道なのだ。

この屋根の下の女の人を覗くくらいたいしたことではない…。

「…わかったよ、オデコちゃん」

「わあ！ありがとう、星の子！」

まるで自分のことのように笑顔を輝かせる見習い天使の姿に、星の子は胸がチクリと痛んだ。

それは、かつて幸せな日々を過ごしてきた自分に負い目を感じるせいであった。

ここにいる天使は、人の世に生まれることなく命を終えたのだ。

生まれることが出来たなら、また別の幸せを記憶していたはずなのに…。

両親に愛され、そんな日々を重ねて大人になって…、いずれは親となり愛情を注ぐ側となったのかもしれない。


その道を自ら降りた星の子にとって、ささやかな願いに満足している見習い天使はまぶしかった。


そうして、まだ灯りのともる窓際に星の子と、小さな天使を抱えた見習い天使は降りていった。

女の人はいまだ、涙に暮れていた。

「…やさしそうな人だね…」

「うん…」

そばに付き添う男の人もいい人のように見えた。

「きっといいお父さん、お母さんになっただろうね…。でも、まだ機会はあるから…」

星の子はそう悲しげにつぶやいて、傍らの小さな天使を見つめた。

この天使はもうここへは来ないけれど…。

そう思うと切なさが込み上げるのだ。

「チビちゃん、見て。あれがあなたのお母さんよ」

見習い天使は体を持ち替えて、前向きにして小さな天使にささやいた。

小さな天使は、まばたきもせずにジッと窓ガラスの向こうにいる女の人を見つめた。

「…マ…、マ…マ…っ」

ギョッとして見習い天使と星の子は小さな天使を見た。

「しゃ、しゃべった…！？」

「マ…マ～…マ、マ～」

小さな天使は手をばたつかせ、片言で声を上げ続ける。

そして変化が起きた。

部屋の中で泣いていた女の人がビクリと体を揺らし、真っ青な顔を窓へと向けた。

『…呼んでる…』

『どうしたんだ？いったい？』

『呼んでるの、あの子が私を…！…聞こえる…！聞こえるの…！』

『…何も、何も聞こえない！あの子は、もういないんだ』

『ママはここよ！ママはここよっ！！』

女の人は起き上がろうとして、男の人に押さえつけられた。

小さな天使の呼び声に、女の人は必死に声を探して顔を振り続ける。

『いやっ！！邪魔しないでっ！！あの子が私を呼んでるのっ！！行かせてっ！』

『しっかりしてくれ！　先生、家内を落ち着かせてください！　見てはいられない…っ！』

悲しい出来事に、心神を喪失したと思い、男の人は涙を溜めながら待機している医者を振り返った。

「大変だ…！」

星の子は中の様子に心奪われている間に、小さな天使と女の人が細い光で結ばれてしまったことに気づくと声を荒げた。

「ほ、星の子、この子の天使の輪が…！」

光輝く天使の輪が薄れはじめていた。

その分、二人をつなぐ光の色が濃くなってきていた。

「マ、マーっ」

「オデコちゃん、その子の口をふさいでっ！」

「えっ？う、うん」

「息できるくらいでね」

「お、オッケー」

じたばたもがく小さな天使の口をふさいで、見習い天使は星の子を不安そうに見つめた。

「とにかく、大至急天使の館に戻るからっ！」

嫌がる小さな天使を抱えて、その家から飛び出した。

天使が生まれる日 第６夜

「…赤ちゃん…死んじゃったの…？」

「うん…」

その瞬間を待っていた見習い天使は、女の人の悲嘆にくれる様子に、罪悪感でいっぱいとなっていた。

「…あ…？」

小さな光がその女の人のおなかの上に広がりはじめた。

きいろみがかったその光は、ゆらゆらと漂い、上へ上へと浮かんでいく。

「オーヴだよ、オデコちゃん。赤ちゃんの魂だ」

「あれが…？」

部屋にいる誰もが、その光には気づかなかった。

母であるその女の人にもだ。

光は名残惜しいように揺らめいて、そして天井へと向かい、見習い天使たちにも見えなくなった。

「行こう、オデコちゃん。屋根の上で待とう」

「えっ？あっ、うん」

愛するものが、離れていったことにも気づかずに、大粒の涙を落としている女の人の顔を、見習い天使はもう一度振り返る。

かつて自分を生もうとしてくれた人も、同じように悲しんでくれたのだろうか…？

自分はその人を、悲しませてしまったのだろうか…？

「オデコちゃん！」

「あっ、うん」

今にも泣いてしまいそうな顔に力を入れて、星の子とともに木の枝から屋根の上へと羽ばたいた。

半透明なその光は、すり抜けるようにふわふわと上がってきた。

「ど、どうしたらいいの…？」

「手をかざして、君からの祝福を与えてあげるんだよ」

「で、でも、私、今すごく気分がめちゃめちゃ…」

「いいから、言う通りに」

胸元まで浮かんできた小さな光を抱えるように手を伸ばす。

「…ふるえてる…」

小さな光の想いが伝わってくる。

「…そうだよね…。だって今までお母さんの中にいたんだものね…」

「怖くないよ、私がずっと一緒だからね…」

何も知らされず、それでも寂しさなんて感じたことなどなかった。

いつも厳しくも、温かい眼差しに見守られて過ごしてきたのだ。

「怖くないよ…怖くない…」

悲しむあの女の人の顔が浮かんだ。

この子の誕生をどれだけ心待ちにしていたことだろう…。

見習い天使の目に涙が浮かんで、頬をこぼれていった。

ポチャン…

涙のひとしずくが小さな光に当たった。

「あ…！」

小さな光はきいろがかった色から色とりどりの光を放ちはじめた。

手の中の光の質量が増す。

輝くその内側に、少しずつ人の形が生まれはじめた。

ゆっくりと回転しながら、次第に大きくなっていく。

くるくるした金色の巻き毛を生やして、背中には小さな羽根をつけ、つよい光が弾けたとき、その子の頭の上には、天使の輪が輝いていた。

「…はじめまして…新しい天使…」

ひとつの命は終わり、そしてその無垢な魂は天使となった。