天使が生まれる日 第２０夜

「では、契約を行おう」

「ここで？」

見習い天使は眉をひそめて周りを見やった。

建物の裏口が密集している場所であるため、路地よりスペースはいくぶんがあった。

だが、ようやっと入ってきた『死人形』が二体も徘徊していて実に危ない。

「大丈夫。結界を広げるから問題はない」

「はやくこっちに出て来るんじゃ」

パタパタと羽音をたてて飛ぶコウモリに手招きされて、見習い天使は蓋を持ち上げた。

「ね、ちょっと出るの手伝って」

片手に小さな天使を抱えて出るのは難しいのだ。

「はいはい」

悪魔は蓋を押さえ、そして見習い天使に手を差し出した。

「さ、オデコちゃん、どうぞ」

「え…？」

見習い天使はギョッとした顔を悪魔へと向けた。

「あれ？そう呼ばれていたよな？」

確かにそう呼ばれていた。

ほんの少し前まで。

名前をもたぬ自分を、そう呼んでいたのはたったひとりだけ。

星の子だけが、そう呼んでいた。

『オデコちゃん』

そう呼ぶ星の子の面影が、見習い天使の心に浮かぶ。

どこかもの悲しい眼差しが…。

可愛らしい見てくれとは違う、少年の声だった理由が…。

もう二度と自分はそう呼ばれることはない、そう思っていたのに。

「…その名前で呼ばないで…っ」

ずっと堪えていた涙があふれて、頬を滑るように落ちていった。

「…悪かった」

肩を揺らして涙を落としていると、不意に体が宙に浮かんで、見習い天使はゴミ箱の上に持ち上がっていた。

悪魔が魔力で持ち上げていたのだ。

ふわりと体は悪魔のもとへと引き寄せられるように飛んでいく。

翼になぜか力が入らない。

体が浮いたまま、悪魔と同じ目線の高さで向かい合った。

下から仰いで見ると恐ろしかった顔が、面と向き合うと何だか可愛らしい少年の顔にしか見えなくなった。

悪魔は片腕を伸ばしてきて、見習い天使の目元に浮かんだままの涙の雫を指で払う。

「キミにぴったりな呼び名だと思ったんだけどな」

「え…？」

ニッと悪魔は笑みを浮かべ、少し上がった唇からちょっと長めの犬歯がのぞいた。

「この広いオデコが」

「痛っ」

ビシリと額を手の平で叩かれて、思わず見習い天使は声を上げた。

その拍子に、ストンと地面に足がつく。

「よし、デコ。契約の儀式をはじめるとしよう」

「ちょっと、デコって私のこと？」

「他に誰がいる？その小さいのはチビだろ？」

「ええっ？」

「ものの真髄を得た呼び方じゃが、相変わらずセンスないのぅ、坊は…」

「ジイもな」

パタパタと羽音を立てて、宙に浮かんでいるコウモリに悪魔は呆れたように言う。

「ジイジイ言うけどな、ワシはじいさんじゃないじょ！」

「その口調がジジイだから、だからジイ」

「なっ！？口調が、ジジイ…。だから、ジイ？」

当人にはかなりのショックだったらしく、弱々しくゴミ箱の上に降りると斜めに傾いてしまった。

「さ、はじめようか」

「いいの？放っておいても…」

「いつものことだからいいんだ。のんびりしてる時間はない」

「う、うん。…えっと、ここでするの？」

「そう、ここで」

ゴミ箱から出たものの、周りにはうろうろと歩き続けている『死人形』がいる。

「大丈夫」

悪魔は右手をまっすぐに伸ばし、人差し指と中指を伸ばして四方へ振る。

今まで見えなかった結界が半透明の枠となって自分たちを囲んでいるのが見てとれた。

ジリジリと結界は膨らむ。

けれど『死人形』には見えてないらしく、気づかずに徘徊を続けていた。



ゆるやかな風がおこり、『死人形』を見ていた見習い天使は悪魔へと目を戻した。

悪魔は目を伏せ、何か早口でブツブツと聞き取れない言葉を繋いでいた。


そして足元から赤い炎が噴き出した。

その炎は模様を描き、円となって広がっていく。

纏わりつくように、その炎は見習い天使の足元にも伸びてきた。

「！」

「大丈夫、その炎は熱くないから」

悪魔が言うように、炎は低く揺らめいてるだけで、なんの熱さも感じなかった。

「汝、見習い天使よ。この悪魔と契約となる」

悪魔は逆さに十字を切り、まばたきもしないで見習い天使を見つめた。

獣のような鋭さを秘めた眼差しで。

見習い天使は内側がジリジリ炙られているような、そんな変化を感じながら、悪魔と向き合い続けた。

天使が生まれる日 第１９夜

「それで、どうするの？」

「えっ？」

『死人形』が徘徊して歩くのを、蓋を少しだけ開けてこっそりと覗いていた見習い天使は、悪魔にそう声をかけられてビクリと体を揺らした。

「何か打開策は見つかったのかな？ま、そうは見えないけど」

「一気に空に飛び上がっても、ワシみたいに追っかけられるじょ。あの翼の生えたのはちょいと毛色が違うわい」

「あ、ああ、あの」

「何？」

キラリと金色の瞳が光る。

見習い天使は顔を向けたものの目を合わせないように目線をずらす。

「あれ？何でオレを見てくんないわけ？」

「だ、だって、何か魔力をつかうでしょ？」

「そりゃ～、隙あらば使いたいけど？　でも、もう、さっき使ってるし、今さらね。オレと契約したくなった？」

魔力を使わないことに安堵して、ようやく見習い天使は悪魔を見つめた。

「ううん、どうして『死人形』に翼が生えてるのかなって？白い翼を持つのは天使だけだよね」

「一度天使になった魂を手に入れたからだろ。色々と自分の道具の開発がお好きらしいぜ、死神は」

「ワシ的には、もっとおしゃれな見た目にしたらいいと思うんじゃが」

「確かに、間の抜けた容姿だな…」

ノッテ、ノッテと徘徊する『死人形』を三人は見つめた。

まぬけな姿に気を許してしまいそうになるが、やはり死神の道具だけあって、それ自体が仕掛けになっているのだ。

油断したところを捕らえられてしまう。

先ほど伸びてきた複数の白い手を思い出し、見習い天使はブルっと震えた。

「あのね、契約って何が必要なの？」

「キミが持っているものであれば何でもいいけど？」

見習い天使は、持ってるものを考えた。

身につけている服以外に何も持ち物などない。

「えっと、服をあげちゃったら、私、困るんだけど…」

本当に困っている見習い天使の顔に、悪魔とコウモリは思わず笑みを漏らした。

「目でも髪でもいいし、天使の輪でもいい。困るだろうから勧めないけど羽でもいいけど？」

「たぶん、駄目じゃ言うだろうけど、そのちびっこでもいいんじゃぞ」

「だっ、駄目です！」

「あ、う～」

見習い天使は、思わず一緒に顔を出していた小さな天使を隠すように抱きしめた。

「とらないって。まったく信用がないなぁ」

「ってか坊、いきなり信用しろって無茶な話ぞな」

悪魔とコウモリのやり取りを聞きながら、見習い天使は途方に暮れた。

しつこいくらいに『死人形』は辺りを徘徊している。

上空の月を、時折翼の生えた『死人形』がかすめていく。

近づけば、いくら気をつけていても、あの手に囚われてしまうかもしれない。

（…どうしたらいいんだろう…）

見上げる夜空に懸かる黄色い月を、見習い天使は仰いだ。

ビルの隙間から、まあるい月が見下ろしているようだ。

まるで、心配しているように覗いているみたいだ。

月明かりに、上官の天使さまの顔が浮かんできた。

自分よりも少し濃い色の金髪。

その月明かりのように、いつも威厳にあふれて、とまどう自分に行くべき道を示してくれた。

『…お前が思う通りに…迷う時も思うままに決めなさい…』

天使の館から、出発のときにかけてくれた言葉が頭をよぎる。

（…思うままに…）

もう何もかも自分で決めなくてはいけない。

頼りにしていた星の子はもういない。

この小さな天使を守れるのは自分だけなのだ。

見習い天使は抱えている小さな天使を見つめた。

蓋の間から入り込む月明かりに、水色の瞳が宝石のように煌めいていた。

同じ瞳の母親の悲しみ。

そして星の子が身を挺して守ってくれた小さな天使。

（…思うままに…）

非力な自分に出来ること。

見習い天使は目を伏せて考え込んだ。

そして…、

「契約をしてください」

見習い天使は気持ちを決めて、悪魔を見上げて言った。

ゆらぎない決心を秘めた見習い天使の眼差しに、悪魔は唇の端をなめて、そして笑みを浮かべた。

「では希望の通りに。キミは何を差し出してくれるのかな？」

見習い天使は手を頭へとやった。

淡くカールしている金髪の上に輝いている輪をそっと触った。

「この天使の輪を」

「了解」


バサ…。

今まで隠されていた、悪魔の背に黒い羽が大きく広がった。

 

天使が生まれる日 第１８夜

見習い天使が鼻をすする音が途絶えた頃合いをはかって声をかける。

「この状況をどうやってしのぐのかな？」

「…そんなのあなたに関係ない…！だいたいここに押し込んだのはあなたじゃないの！」

「声。」

ぐぐっと不平そうに漏らすうめきに、悪魔はクスっと笑いを浮かべた。

「それは確かだけど、あのままじゃ逃げ切れなかったんじゃない？」

「そ、そんなことないもん」

「いーや、キミじゃ無理だ」

「決めつけないでよ！」

「声。」

ずっと上からな口調に我慢できなくなり、見習い天使は頭で蓋を押し上げた。

すんなりと蓋が開く。

「何でそんな…ひっ」

すぐ目の前を『死人形』が目を光らせて徘徊しているところであった。

まるで光線のように目と口から黄色い光の線が伸びて、地面を照らして歩き回っていた。

見習い天使は引き攣った顔のまま、ゆっくりと沈むようにゴミ箱に戻っていった。

「さあ、どうしようか…？」

愉快そうに話す悪魔の声に、見習い天使はますます途方にくれた。

「ちょっと」

「ん？何？」

「何であなたは『死人形』に見つかんないの？」

ずっとゴミ箱の横に立っているのだ。

探しているのは自分たちだけだろうが、まったく気にしてる様子がないのはおかしい。

「見えないように結界を張ってるからね。よほど大声でも出さなきゃ見つからない。もちろん、オレより魔力のあるのが来たら、見破られちゃうだろうけど」

「…それって、他のヒトにもかけれるもの？」

「ああ、もちろんさ。例えばキミにかけることだって出来る」

「ほんとっ！？」

思わず見習い天使は片手で蓋を押し上げて大きな声を上げた。

「声。」

「ぅあ…」

腕組みをして佇んでいる悪魔がニヤリと微笑む。

「タダじゃかけてあげれないよ。悪魔との取引には何かを差し出すのが決まりなんだ」

『叶えてほしいなら、キミは何をくれる？』

ビルの隙間から覗くまんまるな月を背後に、覗き込むように見下ろしている悪魔は魅惑の声音でそう告げた。

闇色の長めの前髪の下の、まるでケモノのような金色の瞳が優しく細まる。

見習い天使は、まばたきを忘れて魅入った。

これも魔力なのだろうか…？

持ってるものすべて差し出したいような気持ちにかられる。

「あ…」

悪魔は微笑みをたたえて、ゆっくりと片手を差し出す。

見習い天使も、それにつられるように手を伸ばしていった。

手を添えようとした、その瞬間であった。

「うっひゃ～～～っ！　坊っ！このしつこいの何とかしてくれ～～～っ！」

小さく黒い影が叫びながらビルの上空を飛び回っていた。

その後ろを例の羽のついた『死人形』が追っていた。

「ったく、あのドジ。いいとこで」

悪魔は早口で何かを告げると、両手で四角を作り出した。

それに息を吹きかけると、半透明な四角の立方体が出来上がり、悪魔の顔の前でクルクルと回った。

『ジイを回収』

右手の人差し指と中指で、その立方体を上空へと押し上げる。

途中からそれはまるで生き物のように飛んでゆき、小さな黒い影を追いかけ飲み込んだ。

そして飛んでた姿勢のまま包まれ、悪魔のもとに降りてきた。

悪魔は、呆れた顔でそれを見つめると、長く鋭利に伸びている爪でスッと線を引いた。

それはまるでシャボン玉のようにはじけて、中に取り込まれていた黒いものが羽ばたきはじめた。

「ドジ」

「ドジとは何じゃ！お前がさっきワシをすぐに回収しないからじゃろっ！」

しわがれた声や口調とは裏腹に、かわいい顔をしたコウモリであった。

「そのくらい自分でしろよ。なに悪目立ちしてるわけ？」

「うむむむ～。お目付けのワシを邪険にしたら、お前の点数減点じゃぞ！」

「はいはい。ど～もすみませんでしたね～…」

「むっ！なんだ、その面倒くさそうな物言いは！」

「や、実際そうだし…」

「何だと！？」

「小言は戻ってからだっていいと思うけど？ジイのせいで、せっかくの契約が頓挫しそうなんだけど…」

「！？　あ…、まだ、終わってなかったの…？」

そして悪魔とコウモリが、ゴミ箱から片手を伸ばした状態で固まってる見習い天使を振り返った。

二人の目線に、見習い天使はあわてて手を引っ込める。

「…ジイ…」

「す、すまんっ」

先ほどまでの勢いを失くして、コウモリはしょんぼりと小さな頭をうな垂れた。

 

天使が生まれる日 第１７夜

「なっ！？」

幸いなことに、ゴミ箱の中身は空で、見習い天使は何とか下になった頭を上に向けることができた。

「おチビちゃん、大丈夫？」

「あ～う～」

暗くて顔はわからないが、とりあえず大丈夫なようで、見習い天使はホッと息を吐いた。

「ワシは大丈夫じゃないわーーーっ！」

「ひゃっ！？」

急にお尻の片方が持ち上がり、踏んでいたと思われる何かが急に叫び声を上げた。

そして蓋に体当たりして、ガーンとゴミ箱の蓋が思いっきり開き、同時に空へとそれは飛んでいった。

「なっ…！？」

真っ暗な世界から、また月が昇っている夜空がひらけた。

唖然と見上げる見習い天使は、男の子がゴミ箱の前に立っているのが見えた。

人には見えないはずの自分をじっと見つめているのだ。

不敵な笑みを浮かべる金色の瞳が強い印象を放っていた。

闇色の髪。

その髪の間から角が生えていた。

「あっ、悪魔…？」

バタンとまた蓋は閉じられ、見習い天使の視界はまた暗闇となってしまった。

（な、何でここに悪魔がいるの～？）

パニックに陥りそうな頭で、今置かれている現状から必死に逃れる術を考え込む。

街の中はあの白い物体が徘徊している。

空には羽のついた白い物体が飛んでいる。

ただじっとここにいるわけにもいかない。

なんとしてもこの小さな天使を夜明けまでに天使の館へ連れて行かないといけないのだ。

ただでさえ死神に遭い、星の子を失い、途方に暮れているのに…。

さらに、悪魔だなんて…！

「バブ～」

「ん？あ、すぐここから出るからね、おチビちゃん」

見習い天使は、片手で蓋を押し上げようとする。

「んん？むうぅ～」

さっきあんなに思いっきり開いたというのにビクともしない。

見習い天使はさらに力を込めて押す。

「ぬふ～～～っ」

「ああ、いくら押しても無理だよ」

外から落ち着き払った声が聞こえた。

「誰っ！？」

「あえて聞かなくてもわかるでしょ？さっき目が合ったよね？」

「悪魔！」

「し～…。近くに死人形が来てるから、声はもっと潜めてもらおうか」

「死人形？な、何、それ？」

「声。もっと潜める」

たしなめられるようにそう言われて、見習い天使はひそひそと同じ文句を繰り返した。

「追われてたのに知らなかったの？あの白いのを『死人形』って言うんだ。死神の道具だよ」

「死神っ！？」

「声。」

見習い天使は大声を出してしまって開いたままの口を慌てて塞いだ。

外から忍び笑いが聞こえてくる。

まるで中の様子が見えてるみたいに。

「この街の外で死神とハデにやりあってたね。逃げれるとは思ってなかったから意外だったよ」

「見て…たの…？」

「もちろん。楽しませてもらったよ」

「楽しませて…？」

「ああ。あんな無様な死神の姿なんて、めったに見れたものじゃないし」

見習い天使は思わず唇を咬んだ。

他人事なのは確かだけれど、あまりに心無い言いように腹が立ってきた。

「それで？それであなたは私たちに何の用なのよ…！」

「あれ？何か怒らせちゃった？」

からかうようなクスクスと笑う声が聞こえてくる。

「おかしいなぁ。危ないところを助けてやったのに」

「助けた？」

「死人形に取り込まれそうなところを助けてやったじゃないか」

「えっ？」

たくさんの白い手が伸びてきて、あの場から逃げれたのは、星の子の姿を見たからだ。

今も星の子を追ってきてここにたどり着いてしまった。

「…！？え、じゃ…」

「キミが見た幻はオレの仕業」

「！　星の子だって、思ってたのも…？」

「キミにどう見えたかは知らないけど？」

「…星の子じゃなかったの…？幻だったの…？」

不意に生まれてしまった希望が壊れて、見習い天使は顔をくしゃくしゃに歪めて、今にも泣き出したい気持ちを必死に堪えた。

「あれ？泣いてるの？」

蓋が開けられて月の明かりが注ぐ。

悪魔がそっと覗き込む。

「泣いてないもん！もう！見ないでよ！閉めてよ！」

「さっき出たがってたのに？」

こみあげる笑いを堪えるように悪魔はつぶやき、パタンと蓋を閉じた。

 

天使が生まれる日 第１６夜

「な、何で羽がついてるの…？」

見習い天使は眼を見張って、その白い物体を見つめた。

白い翼を持つのは天使だけなのに、その白い物体にも白い羽がついていた。

目と口から黄色い光を点灯させて段々近づいてくる。

「…！」

見習い天使は異変に気づいた。

死神が現れたときと同じような冷気が辺りに満ちるのを感じた。

それは、その白い物体から放出されているようなのだ。

「アナタはいったい…？」

目が離せなかった。

まばたきをするのを忘れて見つめてしまう。


何かが変だ。


心のどこかで警告が起きている。

なのに、見習い天使は動けずにいた。

点灯を続けている目と口から目が離せないのだ。


そして、とうとう間近となった。


滑らかな白い体が急にもこもこと動き始めた。

まるで中に何かがうごめいてるような動きだ。

複数の頭のようなものが出ようともがいているみたいであった。

そして、たくさんの白い手が湧き出るように白い物体から伸びてきた。


「ひ…っ」


その時であった。


見習い天使とその白い物体の間にキラキラした線がよぎっていった。

それは見覚えのある星のきらめき…。


「…星…の…子…？」


動かせない顔で、見習い天使は必死に目の端でその線の行方を追う。

「ま…って…、待って星の子ぉ！！」

声がはっきり出せるようになって、見習い天使の体は急に自由になった。

伸びてきている手から逃れ、星の子を追う。

「星の子！！星の子ぉ！！」

光の線は建物の角を曲がっていった。

見習い天使は、必死に後についていく。

「うあ！？」

曲がると、その建物の壁には例の翼のない白い物体たちが上を目指して歩いているところであった。

見習い天使の声に、登っていた足を止める。

ぶつかりそうになって、旗が下がってるポールに片手をかけて、見習い天使はクルリと回ると、地面へ向けて垂直に飛んでいった。

勢いを抑えて歩道に降り立つ。

そして上を見上げた。

「うげ！！ああああ～～っ」

休む間もなく見習い天使は歩道に沿って飛んでいった。

壁を歩いていた白い物体が一気にジャンプしてきたからだ。

見た目に反して軽い体は、空気に抵抗しながらフワリと降りてくる。

まるで縫うようにジグザクに、見習い天使はそれを避けて飛ぶ。

「何なの～！」

キリがない。

歩道の向こうにも、すでに白い物体が何体ものんびりした動きで集まってきている。

「！」

また視界の端に、キラキラした光の線がよぎっていった。

「星の子！」

見習い天使は迷うことなく、その光の線が入っていった路地に向きを変えて入っていった。

そこは人が一人通れるくらいの建物との狭間で、さすがに白い物体は体が大きすぎて入り込めずにつっかえてしまっていた。

「待って、待って、星の子！」

路地を曲がると二倍の道幅になった。

かなりいりくんでいて、建物の裏口なのだろう。ゴミ箱が何個も並んでいる。

蓋が開いていた一個に、追っていた光が入っていった。


ようやく追いついて、見習い天使は息をきらして、そのゴミ箱をのぞきこんだ。

「きゃ…っ」

何者かにお尻を蹴るように押され、のぞきこんでいた大きなゴミ箱の中に落とされ、そして蓋が閉まった。